Saint Seiya est une série d'aventure et de mythologie créée par Masami Kurumada. Des guerriers en armure, placés sous le signe d'une constellation, protègent la déesse Athéna contre ceux qui veulent dominer la Terre. En France, elle est surtout connue sous le titre Les Chevaliers du Zodiaque. La série mêle combats spectaculaires, amitié et sacrifice, dans un cadre emprunté à la Grèce antique.
Origines et création
Le manga paraît à partir de 1986 dans le magazine Weekly Shōnen Jump. Masami Kurumada, déjà connu pour d'autres séries d'action, imagine des combattants qui puisent leur force dans le cosmos, une énergie intérieure qu'ils éveillent par l'entraînement et la volonté. Le studio Toei Animation adapte l'histoire en série télévisée dès la même année, avec des dessins de personnages qui ont beaucoup compté dans la réputation de l'œuvre.
La diffusion française démarre à la fin des années 1980, dans une émission jeunesse de la télévision. Une génération entière y découvre à la fois la série et les noms des constellations, ce qui explique l'attachement durable du public français.
L'univers et ce qui le rend unique
Le principe tient en une phrase : chaque Chevalier porte une armure, appelée Cloth, qui reprend la forme de sa constellation. Elle se range dans une boîte et se rappelle à son porteur au moment du combat. Les Chevaliers se répartissent en trois grades :
- les Chevaliers de bronze, les plus nombreux et les moins protégés ;
- les Chevaliers d'argent, qui servent de gardiens et d'envoyés ;
- les Chevaliers d'or, au nombre de douze, chacun lié à un signe du zodiaque.
Le Sanctuaire, en Grèce, rassemble ces forces autour d'Athéna. Pour atteindre la déesse, il faut traverser les douze maisons du zodiaque, une montée qui est restée l'une des structures de récit les plus reconnaissables du manga. Chaque maison est défendue par un Chevalier d'or aux techniques propres.
Personnages majeurs
Seiya, Chevalier de bronze de Pégase, est le héros : obstiné, fidèle à Athéna, il se relève de chaque défaite. Autour de lui, quatre compagnons forment le noyau du groupe :
- Hyoga, Chevalier du Cygne, maître du froid ;
- Shiryu, Chevalier du Dragon, calme et loyal ;
- Shun, Chevalier d'Andromède, réticent à se battre mais d'une grande puissance ;
- Ikki, Chevalier du Phénix, solitaire, frère de Shun.
Athéna, sous la forme de la jeune Saori Kido, est le point fixe de l'histoire. Côté Sanctuaire, des figures comme Aiolia, Chevalier d'or du Lion, rappellent que les adversaires sont parfois des alliés qui s'ignorent.
Les grands arcs
L'histoire se découpe en grandes étapes. La première oppose les Chevaliers de bronze au Sanctuaire et à ses douze maisons. La deuxième les confronte à Poséidon, dieu des mers, qui veut noyer la Terre. La troisième, la plus sombre, les envoie vers le royaume d'Hadès, dieu des morts. Chacune relève l'enjeu : du pouvoir sur un ordre humain, on passe à un affrontement entre divinités.
Pourquoi la série marque
Saint Seiya s'appuie sur une direction artistique très lisible. Les armures, dessinées avec un soin particulier, donnent à chaque personnage une silhouette immédiate, et leurs reflets métalliques se prêtent bien à l'illustration. Le récit repose sur un schéma simple : un combattant tombe, se relève, dépasse sa limite. Cette mécanique, reprise par d'autres séries d'action, a beaucoup contribué à fixer les codes du genre dans les années 1980.
L'œuvre a connu depuis de nombreuses suites, séries dérivées et nouvelles adaptations, sans perdre son noyau : cinq jeunes guerriers, une déesse, et un ciel plein de constellations. Pour un autre exemple de série d'aventure construite autour d'un groupe uni, on peut lire Fairy Tail : histoire, univers et personnages.
Les affiches consacrées aux Chevaliers et à Athéna se trouvent dans la collection dédiée.
